Название "карп" происходит от греческого слова «плод», которое, очевидно, дано по причине необычайной плодовитости этой рыбы. В некоторых районах карп был известен под названием короп. Это было общеславянское заимствование из древневерхненемецкого языка. На Украине слово сохранилось до сих пор. В русском и белорусском языках оно было вытеснено в 18 веке вновь заимствованным из французского “карпом”. На Волге и Урале, карп известен под названием сазана. Настоящий речной карп, или сазан, очень красив. Он покрыт необыкновенно крупной темно-желто-золотистой чешуей, которая на спине темнее (синеватый оттенок), а на брюхе светлее; кажется, будто по золотому полю он весь усыпан гвоздиками с медными шляпками. По своей сути это одомашненная форма сазана. По внешнему виду карп имеет довольно большое сходство с карасем, но он не так высок в спине (вышина тела только вдвое более толщины), толще и длиннее. От карася карп отличается 4 короткими усиками на губах. Усики расположены с каждой стороны и оканчиваются округлыми плоскими головками. Спина имеет зеленоватые болотного цвета оттенки, бока бронзово-золотистые. В длину карп достигает 1,5 метра, вес доходит до 15 кг.

Широкий спинной плавник темно-серого цвета занимает почти всю заднюю половину спины. Кроме ширины, он отличается очень крепким пилообразным, зазубренным передним лучом. Все нижние плавники серовато-фиолетового цвета, хвостовой - красно-бурый, глаза золотистые. Глоточные зубы, расположенные по 5 с каждой стороны в 2 ряда, отличаются своей массивностью. Крупные карпы имеют почти цилиндрическое туловище. Но как в цвете, так и в складе тела карп, эта далеко распространенная и даже, можно сказать, одомашненная рыба, подвержена многочисленным и сильным видоизменениям. С одной стороны, встречаются рыбы с очень удлиненным, почти цилиндрическим телом, с другой - бывают карпы, по форме тела подходящие к серебряному карасю. Последние, по-видимому, чаще всего встречаются в прудах и вообще в небольших замкнутых бассейнах, между тем как продолговатые карпы - в устьях рек, в море или в больших озерах. В средней России, особенно в Балтийском бассейне, настоящий речной карп встречается довольно редко. В основном здесь преобладает прудовой карп.

Карп - рыба теплолюбивая, стайная и общительная. В одной и той же стайке бывают карпы различного возраста, величины и веса - от 1 -1,5 кг до 8 кг и более. Но самые крупные карпы отдельно от более мелких. Число особей в стае не очень велико и обыкновенно равняется нескольким десяткам, редко сотням, и очень редко тысячам и то большей частью в конце осени, когда они собираются на зимовку. Рыба эта неприхотливая и обитает в основном в теплых водоемах. Устойчива к загрязнению воды, редко встречается в слабосоленой воде (возможно попадание карпа в морские пространства при прорыве плотины на прудах Черноморского, Каспийского и Азовского бассейнов). В основном карпа разводят на юге страны и в средней полосе. Разводят его и в Европе (Франция, Италия, Венгрия, Чехия, Германия), а также в Америке и Австралии, очевидно, из-за его способности к быстрому набиранию веса.

Существует несколько пород прудовых карпов: чешуйчатый, зеркальный, голый, рамчатый и другие. Они отличаются характером чешуйчатого покрова, формой тела и количеством межмышечных костей. В стае карпы ходят длинными вереницами, которые разрушаются, когда рыбу что-либо пугает, так как карп - рыба очень чуткая, пугливая и осторожная. Карпы предпочитают тиховодье, места со слабым течением. Держатся на глубоких участках с корягами по соседству с травянистым мелководьем, куда в сумерках выходят на жировку, в ямах с неровным дном и в других коряжистых местах. Питается карп моллюсками, личинками насекомых, растительностью. В водоемах, бедных кормом, крупный может питаться молодью рыб. Достигает длины 1 метр и веса 20 кг. Хотя известны исторические факты о пойманных карпах весом до 70 кг и размером до 1,5 метров. Такого веса и размера достигали речные и морские карпы Юго-Восточной Европы, в том числе каспийские карпы. Имеются также достоверные сведения о прудовых карпах, достигших не только столетнего, но даже двухсотлетнего возраста.

Нереститься карп начинает в возрасте 3-5 лет, достигнув длины 25 и более см, и брачный период его длится довольно долго - с конца апреля по август, захватывая почти весь летний период. Оптимальная температура воды при этом 18-20 °С. Икру карп, как правило, выметывает на растительность, растущую на небольшой глубине. При этом зачастую он ведет себя очень бурно: выпрыгивает из воды, начинает сильно плескаться. Выбрасывается от 96 тысяч до 1,8 миллиона икринок. Из клейкой икры выклевываются личинки и, прикрепившись к растениям, висят так некоторое время, после чего, начинают двигаться и питаться зоопланктоном. Затем развившаяся молодь переходит на питание мелкими личинками и живностью, обитающей на дне. Несмотря на то, что карп порой проявляет хищнические повадки, он имеет много врагов и главный из них - лягушка. Карп - одна из самых плодовитых рыб. Крупная самка не менее 600 тысяч икринок. Как икра, так и малек, в равной степени гибнут от различных факторов. Еще один враг карпа - чайки и крачки. Эти птицы доставляют мелким рыбешкам немало хлопот, а вот для крупной рыбы они не опасны. Однако наибольший вред от чаек в том, что они являются переносчиками различных паразитов, заражающих рыбу. Конечно, у небольших карпов есть такие враги, как хищные рыбы. А в местах, где водятся огромные сомы и щуки, их добычей могут стать и взрослые карпы.

Карп зачастую проявляет чудеса живучести и борется за свою жизнь всеми возможными и невозможными способами. Спинным лучом он может перервать леску, увидев невод, забиться в ил, выбраться из бредня, резко замереть на месте в случае надвигающейся опасности. И только во время нереста карп теряет бдительность и у него притупляется инстинкт самосохранения. Зимой карп собирается в большие стаи и уходит в омуты или ямы, где стоит почти неподвижно до самой весны. Тело карпа покрывается в это время слизью, предохраняющей его от сильного переохлаждения. Карп настолько приспособился к зимним условиям, что не задыхается даже под толстым слоем льда при очень маленьком содержании кислорода в воде.