Горбуша - самый многочисленный представитель рода тихоокеанских лососей. Достигает максимальной длины 76 см, массы 5,5 кг. Самцы крупнее самок. Живет горбуша 1,5 года, на втором году почти вся становится половозрелой. Поэтому поколения четных и нечетных лет генетически изолированы почти полностью. Горбуша отличается мелкой чешуей. В море тело ее окрашено в серебристый цвет, на хвостовом плавнике много мелких темных пятнышек. В реке окраска меняется: темные пятна покрывают спину, бока и голову, ко времени нереста голова и плавники становятся почти черными, а все тело приобретает коричневый цвет, кроме брюха, которое остается белым. Особенно сильно изменяются пропорции тела: у самцов на спине вырастает огромный горб, челюсти удлиняются и искривляются, на них вырастают сильные зубы. Некогда стройная и красивая рыба становится уродливой. Горбуша — сравнительно мелкий лосось.

Распространена она широко: по американскому берегу входит во все реки, начиная с реки Сакраменто на юге, до Аляски. Заходит она и в Северный Ледовитый океан. По азиатскому берегу Тихого океана горбуша нерестится в реках, впадающих в Беринговое и Охотское моря, есть она и на Командорских и Курильских островах, Сахалине, Хоккайдо и северной части острова Хондо.

Нерестится горбуша один раз в жизни, самцы участвуют в нересте с несколькими самками, причём около одной, готовой к нересту, собирается несколько самцов. Ход в реки на нерест происходит летом и осенью. Нерестилища располагаются по рекам обычно значительно ближе к морю, в результате миграционный путь к нерестилищам значительно короче. К нерестилищам горбуша подходит уже со зрелыми половыми продуктами и в брачном наряде. У самцов увеличиваются челюсти, вырастает горб (за что горбуша получила свое название) и появляются темные полосы на теле. После нереста все производители погибают. Как правило, нерестится горбуша в местах с более быстрым течением, там, где дно покрыто довольно крупной галькой. Икра ее крупная (5,5— 8 мм в диаметре), но более бледно окрашена и с более прочной, чем у икринок кеты, оболочкой. Через 2—3 месяца после гибели родителей из икринок выходят мальки, остающиеся в бугре до весны. Весной они скатываются в море, достигнув 3—3,5 см длины. В море горбуша активно питается, причем выбирает калорийную пищу.

Горбуша — массовый объект промысла. Самый эффективный промысел - во время нерестовых миграций.